2013 besloot mijn levenspad even creatief te hertekenen. Eerst een huisbrand in Nederland, daarna zomaar een nieuw begin in Hong Kong. Niet gepland, behoorlijk rommelig en soms allesbehalve makkelijk, maar juist daardoor vol verrassingen. Uiteindelijk leverde het me niet alleen veerkracht op, maar ook onvergetelijke ontmoetingen en verhalen die nu nog steeds garant staan voor een goede lach!

Telefoon

Het begint met dat ene telefoontje in de Ardennen als mijn man en ik in de Ardennen zijn om ons 10-jarig huwelijk te vieren: ons huis staat in brand. Binnen een dag zijn we bijna alles kwijt. Alleen materiële schade gelukkig, dankzij snel ingrijpen is iedereen godzijdank ongedeerd.

Geen kleding, geen linnengoed, geen herinneringen meer die je normaal achteloos oppakt. Zeven maanden wonen we vervolgens op een vakantiepark. We houden ons zo veel mogelijk vast aan het dagelijkse ritme van school, werk, sport, vrienden en familie, terwijl wij ondertussen bezig zijn met verzekeringen, aannemers en een huis dat grotendeels opnieuw opgebouwd moest worden.

En dan, precies op de dag dat de eerste paal de grond in gaat voor de opbouw van ons huis, gaat opnieuw de telefoon. “Willen jullie naar Hong Kong?”

De timing kan niet symbolischer: een nieuw huis én de kans op een nieuw leven. Drie kinderen die juichend hun handjes in de lucht steken, als we hen vertellen dat we naar Hong Kong gaan verhuizen. Binnen een paar maanden, met een huis in Nederland dat net op tijd herbouwd is, vliegen we richting Zuid-Oost Azië. Op het verhuis-containerschip gaan slechts een paar pallets en vijf fietsen mee.  

Het leven in Hong Kong

Hong Kong blijkt een achtbaan van ervaringen. Van de zoektocht naar internationale scholen - niet bepaald een gemakkelijke puzzel - tot de eerste keer, dat we een tyfoon meemaken en de ramen met ducktape moeten beschermen (en mijn man met het vliegtuig vanuit Nederland in diezelfde tyfoon landde). Het was spannend, soms overweldigend, maar vooral: Hong Kong geeft het gevoel dat je lééft!

De stad zelf is een wereld van contrasten: wolkenkrabbers die tot de wolken reiken en de natuur die letterlijk om de hoek ligt. ’s Ochtends wandelen over de Hong Kong Trail, ’s middags voor een paar cent met de Star Ferry naar Kowloon en ’s avonds rugbytraining voor de kinderen. Het voelt alsof je in één dag drie continenten ervaart.

Wat me vooral bijblijft, is de openheid van de stad. Als ondernemer word je direct welkom geheten. Beurzen en netwerken zijn voor iedereen toegankelijk of je nu een startup bent of een multinational vertegenwoordigt. Volgens de Hong Kong Trade Development Council telt de stad ruim 340.000 kleine en middelgrote ondernemingen, die samen meer dan 45% van de werkgelegenheid voor hun rekening nemen (HKTDC, 2023). Geen wonder dat de dynamiek en de kansen bijna tastbaar zijn.

En er zijn de alledaagse verrassingen: taxi’s die spotgoedkoop zijn en altijd beschikbaar, bussen die je gewoon op straat kan aanhouden, parken die brandschoon zijn en paardenraces die zich midden in de stad afspelen tussen de wolkenkrabbers. Het is leven in een stad die nooit stilvalt, maar die je ook uitnodigt om nieuwsgierig te blijven.

Afscheid nemen doet pijn

Na bijna drie jaar komt het moeilijke moment van terugkeer. Met dikke tranen verlaat ik een stad die mijn hart heeft gestolen. Toch kiezen we voor stabiliteit: de basis die Nederland biedt voor drie kinderen die naar de middelbare school gaan en een gezinsleven waarin we weer met vijf zijn in plaats van met vier vanwege het oneindig zakelijk reizen van mijn man.

Dat afscheid doet pijn, maar brengt ook helderheid. Want juist in het loslaten van Hong Kong zie ik wat het ons heeft gegeven: avontuur, flexibiliteit en een 360 graden blik op de wereld.

Van chaos naar podium

Wie een huisbrand meemaakt, opnieuw begint in een onbekend land en haar weg vindt in een nieuwe cultuur, leert drie onmisbare dingen:

• Improviseren – omdat het leven je altijd weet te verrassen.
• Verbinden – omdat je zonder je medemens nergens komt.
• Luisteren – omdat écht horen verder gaat dan woorden.

Die eigenschappen neem ik vandaag mee op het podium. Ik ben niet degene die in de spotlights staat, maar degene die energie opvangt en doorgeeft, verhalen aan elkaar knoopt en ruimte maakt voor interactie.

De grootste les die Hong Kong me geeft? Je kunt plannen en organiseren wat je wilt, maar de echte energie ontstaat zodra je openstaat voor wat er gebeurt; in een stad, in een gesprek en op een congres of evenement.